I 1413 fik byen købstadsprivilegier, som den sidste by på fyn. I middelalderen og renæssancen havde byen som udskibningshavn for Odense, stor søhandel og dertil godt fiskeri. De rige køb- mænd opførte i Langegade og ved havnen store købmansgårde i bindingsværk. Endnu resterer en håndfuld af disse bygninger. Middelalderens omfagn udgør stadig byens centrum, nu med huse med markante røde tegltage.De sammenbyggede huse i én til tre etager, og med aflange grunde, udgør byens charme- rende og bevaringsværdige kerne.

Kun få steder i Danmark kan historien læses så tydeligt. På et meget lille areal repræsenteres hele havnehistorien, lige fra middelalderens fjord og bæltfiskeri til renæssancehavnens større skibe og handel, fiskerihavnen og dens tilknyttede boligstrukturer, industrihavns store skala med de lange kajkanter til lystbådehavnens fritids og oplevelses kultur. Se også museumshavnen, den idylliske jollehavn og vinterbadernes Søbadet. På begge sider af fjordindløbet, ligger der ud til Storebælt nogle af fyns bedste badestrande, som om sommeren befolkes af badegæster fra hel fyn. I dag er det fritidssamfundet, lystsejlerne og fiskernes mange småbåde der præger havneområdet.

Kerteminde er indeklemt i mellem de to godser Hverringe og Lundgaard. 1-2 km nord og syd for byens centrum er der vidtstrakte stille skove, storladne herregårdslandskaber og og smukke maleriske kyststrækninger. Omkring 1850 blev det første hus bygget på Feden imellem den gamle by og Lundsgård. 100 år senere var Feden fuldt udbygget med rækkehuse, parcelhuse, industrier og et stort beplantet anlæg med tidligere forlystelsessteder som Skovpavillionen, Louisenlund og Pax. Lundsgårds skove med vandre og cykelruter er et kærkomment supplement til byens liv. Fra Klinten er der en smuk udsigt ind over byen, et motiv der er brugtog gengivet i over 200 år på malerier og fotografier.

De store natur og landskabsværdier, der omgiver Kerteminde, har siden 1820 ́erne givet inspiration til kunstnere. Det har resulteret i hundredvis af kunstværker, der i dag gør det mulig at foretage en lysfyldt billedvandring i områdets kulturmiljøer, ofte med det maritime islæt. De mest kendte malere er Johannes Larsen og vennen Fritz Syberg. Johannes Larsens tidligere hjem er nu omdannet til museum. Da jernbanen i 1900 kom til Kerteminde blev byen indvaderet af badegæster fra Odense. Søndagstogene kunne i tyverne og trediverne bringe 10-15.000 badegæster til byen. Nordstranden blev et populært mål. Dele af Tårup fjorden, der blev inddæmmet i 1812, danner nu udgangspunkt for et storstilet sø- og naturprojekt, kaldet Syberglang, der med golfbanen breder sig op til Over Kærby. Her ligger også oldtidshøjen Svanehøj med udsyn over nor, fjorde og bæltet.